William Smith (géologue)

Qui était William Smith?

William Smith (1769-1839) était un géologue anglais, auteur de la première carte géologique de l'île de Grande-Bretagne. Bien que son éducation soit en grande partie soi-même, pour ne pas provenir d'une famille riche, il est considéré comme le père de la géologie anglaise.

Il est le créateur du principe de la succession de la faune, qui indique que la teneur en roches sédiées a des variations verticales, tandis que horizontalement peut être identifié des ensembles avec des caractéristiques similaires.

Ce principe servirait à cimenter la théorie de l'évolution de Charles Darwin, car elle montre qu'il y a une irréversibilité biologique chez les espèces.

La reconnaissance n'est pas arrivée immédiatement pour le travail de Smith. Il a même été emprisonné pendant un certain temps pour des dettes. C'est à la fin de sa vie que son travail a reçu l'acceptation et le respect de la société scientifique de son temps, et la couronne anglaise lui a accordé une pension de vie.

Biographie de William Smith

Premières années 

William Smith est né le 23 mars 1769 à Churchill, Oxfordshire, Angleterre. Ses origines étaient humbles, car il était le fils d'un forgeron bétail qui est mort alors qu'il n'avait que huit ans.

Son oncle, un fermier, s'est occupé de Smith après la mort de son père. Il a fréquenté l'école de la ville, bien qu'une grande partie de son apprentissage soit auto-apportée. Il a acheté ses propres livres pour mener des recherches sur des questions d'intérêt et collecté des fossiles dans la région. 

En 1787, Smith est devenu l'assistant du topographe Edward Webb, qui a été impressionné par les compétences du jeune homme. Pendant qu'il était en charge de Webb, Smith a voyagé dans le comté de Gloushire et a appris tout ce qu'il pouvait de la géologie locale. 

Canaux de charbon du Somerset

En 1791, Webb a aidé Smith à s'installer dans le district de Somersetshire. À cette époque, les projets des canaux de charbon du Somerset ont été développés, avec lequel Smith s'est rapidement impliqué. 

En 1793, la reconnaissance du terrain et un système de mise à niveau pour le canal proposé ont été confiés à Smith. C'est alors qu'il a remarqué la succession régulière de la couche rocheuse dans la zone entre Littleton Alto, où il a vécu, et se baigner.

Ce projet l'a amené à visiter l'Angleterre avec la société qui a fait la chaîne. Le but de ses voyages était de connaître les œuvres qui étaient réalisées dans d'autres canaux. Grâce à cela, il pourrait étendre ses observations de sol initiées à Somerset.

Son travail avec la Somerset Channel Company s'est terminée en 1799. Puis il a commencé à travailler comme ingénieur géologique et en 1804, il a déménagé à Londres. Au cours de ces années, il s'est consacré à la création de cartes de l'île et à l'étude de sa géologie et de sa topographie.

Échec financier

William Smith a entrepris plusieurs projets qui ont échoué, ont contracté des hypothèques et sont allés aux prêteurs, qui l'ont laissé dans une situation financière très compromise.

L'un des affaires que Smith a tenté de réaliser était une carrière à Bath. Mais cela n'a pas produit les bénéfices attendus, qui ont généré une dette avec son partenaire Charles Conolly. Sa propriété faisait partie de l'hypothèque, mais il n'a pas couvert le montant total de la dette.

Pour essayer de payer ses engagements, Smith a vendu sa collection de fossiles au British Museum pour 700 £. Cependant, il manquait encore 300 £ pour rembourser la dette. Ensuite, il a été envoyé à King's Bench Prison, une prison de débiteurs à Londres, pendant 10 semaines.

Après cela, sa maison a été terminée dans la capitale et Smith a été contraint de travailler itinérant pendant plusieurs années. Jusqu'à ce que Sir Johnstone le nomme administrateur de ses terres à Hackness, près de Scarborough.

Là, il serait responsable de la conception du Musée géologique de la Rotonde. Ce bâtiment circulaire expose une large collection de fossiles dans la région du Yorkshire et a été ouvert en 1829. 

Reconnaissance tardive

En 1831, la Geological Society of London a conféré à William Smith la première médaille de Wollaston, la plus haute distinction aux géologues anglais, pour leurs réalisations sur le terrain. Depuis lors, il serait connu comme le "père de la géologie anglaise".  

Puis, en 1835, il a reçu un doctorat honorifique en lois, du Trinity College de Dublin, en Irlande.

Il était également l'un des responsables de sélectionner les pierres de construction pour le palais de Westminster après l'incendie. 

Décès

William Smith est décédé à Northampton le 28 août 1839. 

Contributions à la science de William Smith

Principe de succession faune

Dans ses études de sol, William Smith a constaté que la teneur en fossile dans les roches des différentes strates varie verticalement dans l'ordre, tout en maintenant horizontalement.

C'est-à-dire que dans les rochers d'âges différents, il y a des fossiles paléobiologiquement différents. C'est ce qu'on appelle la variation verticale. Alors que dans des rochers du même âge, des fossiles similaires se trouvent dans des zones reculées dans une organisation horizontale.

Cela signifie qu'il n'y aura pas de restes d'espèces qui n'ont pas vécu dans la même période dans la même strate. Par conséquent, une espèce qui a été éteinte ne réapparaît pas.

Première carte géologique de la Grande-Bretagne

Grâce à ses voyages dans toute l'île, il a réussi à faire sa géologie et en 1815, il a publié la carte géologique de la Grande-Bretagne. C'était la première carte à couvrir une telle extension en détail. 

Il a utilisé des symboles conventionnels pour les canaux, les tunnels, les tramways et les mines. De plus, il a ajouté des couleurs pour représenter les différents types de géologie et inclus des dessins qui ont montré les successions de strates et d'altitude.

La nouveauté de son travail était qu'il pouvait montrer la relation entre le soulagement, les rochers et sa structure. La même année, il a publié son Délimitation de la couche en Angleterre.

En 1817, il tire une relation à trois dimensions entre la géologie et le paysage, montrant la topographie dans la partie du terrain entre Londres et Snowdon. Ceci est reconnu comme le premier diagramme de blocs, qui est maintenant couramment utilisé dans les livres et les animations de géographie. 

Ces études lui ont accordé le titre de fondateur de la stratigraphie. Cependant, Smith a toujours parlé publiquement de son travail, avant même de le publier, donc ses connaissances étaient déjà partagées entre les géologues de l'époque.

Les références

1. Phillips, J. (1844). Mémoires de William Smith (premier Ed.). Londres: John Murray. 
2. Dans.Wikipédia.Org (2018). Principe de la succession faunique. [En ligne] Disponible sur: dans.Wikipédia.org
3. Dans.Wikipédia.Org (2018). William Smith (géologue). [En ligne] Disponible sur: dans.Wikipédia.org
4. Encyclopédie Britannica (2018). William Smith | Géologue britannique. [En ligne] Disponible sur: Britannica.com