Luis Walter Álvarez Biographie, contributions, récompenses et reconnaissances

Luis Walter Álvarez (1911-1988) était un physicien expérimental américain d'origine espagnole qui a développé ses connaissances dans divers domaines de la science. Il a participé au projet de Manhattan, responsable de la création des bombes lancées en 1945 sur le Japon qui a marqué la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Sa reconnaissance professionnelle la plus importante a été lorsqu'il a obtenu le prix Nobel de 1968 pour sa contribution à la chambre à bulles pour la détection des particules subatomiques. Il était également membres de différentes académies scientifiques de renommée internationale.

Walter Álvarez. [Domaine public] via Wikimedia Commons

Il a travaillé sur des projets aussi différents que l'enquête sur le meurtre du président des États-Unis, John F. Kennedy, l'analyse des chambres secrètes des pyramides d'Égypte et la cause de l'extinction des dinosaures.

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Biographie

Luis Walter Álvarez est né le 13 juin 1911 à San Francisco, États-Unis. Ses parents étaient Walter Clement et Harriet Smyth.

Appartenait à une famille de scientifiques et de chercheurs éminents. Son grand-père paternel Luis F. Álvarez est arrivé aux États-Unis depuis les Asturies, en Espagne et était connu sous sa méthode pour le diagnostic de la lèpre maculaire.

Alors que son père, Walter Clement, a acquis une très bonne réputation en tant que médecin, écrivain de livre et scientifique expérimental. En fait, un syndrome psychogène de nature névrotique a été baptisé avec son nom.

Études et premières recherches

Contrairement à ce à quoi on pourrait s'attendre, Luis Walter Álvarez n'a pas choisi la médecine comme son père et son grand-père. En 1928, il a commencé à étudier la physique à l'Université de Chicago, où il a obtenu son diplôme en 1932.

À cette époque, il a travaillé dans le laboratoire de physique Arthur Compton (1892-1962) l'aidant dans ses études sur les rayons cosmiques, sans savoir que cette connaissance servirait une grande aide quarante ans plus tard dans une autre enquête importante.

Luis Walter Álvarez et Arthur Compton [domaine public] via Wikimedia Commons

Après avoir étudié une maîtrise en 1934 et un doctorat en 1936, il a déménagé au laboratoire de radiation de l'Université de Californie où il a continué à développer ses expériences.

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Dès le début de sa carrière, Álvarez a produit des innovations. En 1937, il a créé un appareil pour observer directement le processus de capture K, lié à la physique nucléaire. En 1939, avec son collègue Félix Bloch (1905-1983), il a fait la première mesure de l'état magnétique à neutrons.

L'année suivante, il a commencé à travailler au Massachusetts Technology Institute où il a conçu un système radar afin que les pilotes civils et militaires puissent atterrir dans des conditions basses ou pas de visibilité.

En 1943, il a travaillé dans le laboratoire de métallurgie de l'Université de Chicago et, cette même année, il a été appelé à faire partie de l'équipe responsable des bombes nucléaires qui ont mis fin à la Seconde Guerre mondiale.

Le projet Manhattan

En 1943, il a été invité à participer secrètement au projet de Manhattan, contribuant à l'élaboration des mécanismes de détonation de la bombe d'uranium lancée sur Hiroshima et celle du plutonium lancé sur Nagasaki, au Japon.

Álvarez était présent lors du lancement des deux artefacts, à bord d'un avion qui parcourait quelques kilomètres derrière les bombardiers.

À cette époque, les travaux d'álvarez consistaient en une observation scientifique, mesurant la force de la vague expansive pour calculer l'énergie libérée.

Repentir

Le jour du lancement de l'une des bombes, on ne sait pas avec certitude lequel d'entre eux, Álvarez a écrit une lettre à son fils de quatre ans, Walter Álvarez dans lequel il a exprimé son regret pour les décès causés par les détonations:

"... Les regrets que je dois faire partie d'une mission pour tuer et mutiler des milliers de civils japonais ce matin sont atténués par l'espoir que cette arme mortelle que nous avons créée peut rassembler les nations du monde et empêcher les guerres futures".

Contributions et projets

Temps de paix

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il a commencé à enseigner des cours de physique expérimentale à temps complet à l'Université de Californie, où plus tard en 1978, il serait nommé professeur émérite.

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De 1946 à 1947, il a travaillé sur la création du premier accélérateur de particules linéaires de protons et n'utiliserait plus ses connaissances pour le développement d'armes de guerre.

La caméra bubble

En 1953, il a rencontré le scientifique Donald Glasser (1926-2013) qui avait alors inventé une chambre de bulles qui utilisait un éther à très basse température dans le but de suivre les particules subatomiques invisibles.

En 1956, Álvarez a apporté une contribution importante à la chambre à bulles en remplaçant l'éther par de l'hydrogène liquide, ce qui a contribué à une température encore plus basse à l'expérience.

La modification de Álvarez a permis de découvrir une nouvelle collection de particules subatomiques qui ont révélé des informations fondamentales sur la composition de l'atome.

La Chambre de bulles méritait plus de la verrerie du prix Nobel de physique en 1960 et huit ans plus tard, la contribution de Álvarez a également été reconnue en remportant son propre prix Nobel de physique en 1968 en 1968.

Enquêter sur Kennedy

L'une des curieuses contributions de Luis Walter Álvarez au monde a été sa participation à l'enquête sur le meurtre du président des États-Unis John Fitzgerald Kennedy, survenue en 1963.

Le scientifique a analysé les images de l'attaque et a contribué à son point de vue sur le moment exact où les coups ont été effectués, entre autres aspects de l'affaire.

Connaître l'intérieur des pyramides

En 1967, Álvarez était intéressé à découvrir l'existence possible de caméras secrètes dans la pyramide Kefrén en Égypte. Jusque-là, seul celui trouvé dans les pyramides de Seneferu et Keops était connu.

Le scientifique a exclu l'utilisation des rayons X en raison de l'épaisseur des murs et a plutôt utilisé des rayons cosmiques, une technique qui avait étudié des décennies auparavant avec le scientifique Arthur Compton.

Bien qu'il n'ait pas trouvé les caméras secrètes qu'il recherchait, ses recherches ont permis aux archéologues d'en savoir beaucoup plus sur le volume de ces œuvres millénaires.

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L'hypothèse de Álvarez

Sa dernière enquête a été menée en 1981 en compagnie de son fils géologue Walter Álvarez et des produits chimiques Frank Asaro et Helen Michel. Cette équipe a proposé que la chute d'un astéroïde ou d'une météorite soit la cause de l'extinction des dinosaures.

Habituellement, cet événement a été décrit comme un événement qui s'est produit progressivement attribué aux changements climatiques, mais «l'hypothèse» d'Álvarez comme la proposition a été baptisée, est remise en question toute autre théorie.

Les scientifiques ont prélevé des échantillons de terres datant de 65 millions d'années et dans laquelle il y avait une présence d'iridium 160 fois plus que la normale. Les concentrations de cet élément sont généralement plus élevées dans les météorites et non sur le sol de la planète, d'où la considération qu'un objet extraterrestre met fin à la vie des dinosaures.

Cependant, au moment de l'enquête, ils n'avaient pas découvert de cratère correspondant à l'événement cataclysmique décrit par Álvarez et son équipe, qui, selon leurs calculs, devrait avoir au moins 100 kilomètres d'extension et plusieurs profondeurs.

En 1986, une équipe de scientifiques a réussi à déterminer que le cratère de Chicxulub situé dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, a mesuré 180 kilomètres d'extension et à 20 kilomètres de profondeur. Un type de cratère soutiendrait l'hypothèse Álvarez.

Luis Walter Álvarez et son fils Walter Álvarez. Source: Britannica.com

Décès

Luis Walter Álvarez est décédé le 1er septembre 1988 à Berkeley, en Californie, après une longue vie d'inventions importantes et de contributions scientifiques qui ont changé à bien des égards la façon de voir le monde.

Les références

1. La Fondation Nobel.(1968). Luis Álvarez. Tiré de Nobelprize.org
2. Peter Trower. (2009). Lus Walter Álvarez: 1911-1988. Pris de Nasonline.org
3. Guillermo García.(2013). Le Álvarez, une saga scientifique avec des racines asturiennes. Pris des agencesc.est
4. Temple de la renommée des inventeurs nationaux. Luis Walter Álvarez. (2019). Tiré de l'invent.org
5. David Warmflash. (2016). Luis Walter Álvarez: Découvrir les secrets de l'atome et de la vie sur Terre.